우주의 미아가 된 인류는 지구로의 귀환이 가능할까?
최근 우주에 대한 인류의 관심이 매우 높다. 허블 망원경에 이어 2021년에 제임스 웹 망원경을 우주에 띄워 우주 곳곳을 들여다볼 수 있게 되었다. 또한 큐리오시티, 스피릿, 오퍼튜니티, 퍼서비어런스 등 로버들이 화성을 돌아다니며 탐사 자료를 지구로 전송하고 있다. 한동안 잠잠하던 달 탐사도 다시 적극적으로 이뤄지고 있다. 우리나라도 달 탐사선 다누리가 달 궤도 진입에 성공하면서, 본격적으로 달 탐사에 합류하게 되었다. 이처럼 지구 밖 우주에 대한 관심이 높아지면서, 우주를 다룬 문화 콘텐츠가 독자들에게 많은 관심을 받고 있다. 이번에 별숲에서 출간하는 지슬영 작가의 청소년 SF 《우주의 미아》는 화성을 배경으로 시공간을 넘나드는 흥미로운 사건들이 펼쳐지는 작품으로, 우주 문화 콘텐츠에 목마른 독자들에게 단비 같은 즐거움을 선사해 줄 것이다.
《우주의 미아》 배경이 되는 사건을 요약하면 다음과 같다. 400여 년 전, 환태평양화산대와 대서양중앙해령화산대가 연이어 폭발하고 거대 지진이 오면서 대륙은 지각 변동을 일으켰고 많은 사람이 죽었다. 재난은 꼬리에 꼬리를 물고 이어져 세계 각국의 원전이 폭발하여 방사능이 유출되는 사고에 이르렀다. 방사능의 피해는 지구 전역으로 퍼졌고, 특히 바다 오염으로 인한 피해가 가장 심각했다. 그런 탓에 지구에서 살아남은 사람은 얼마 되지 않으며, 그나마 온전한 모습을 하고 있는 이도 드물었다. 지구 대재앙 이전부터 화성으로 이주해 살아가던 이주민들은 지구가 멸망하는 모습을 지켜보며 새로운 연합 정부를 구성한다.
《우주의 미아》 이야기의 시작은 화성 연합 정부에 ‘지구 탐사원’으로 등록된 보물 사냥꾼 하늬와 진의 지구 탐사 장면부터다. 그들은 지구의 환경 변화를 관찰, 조사하며 지구의 유물을 가져오는 역할을 맡고 있지만, 스스로를 ‘보물 사냥꾼’이라고 부르며 권력자들과 결탁해 지구 유물을 공공연하게 뒷거래하며 살아간다. 지구의 삶과 화성의 삶은 전혀 다르지만, 화성 연합 정부라는 조직 속에서 살아가는 인간 사회의 모습은 21세기 지구에서 살아가는 인간의 생활상과 크게 다르지 않아 보인다.
여느 날과 마찬가지로 보호복을 입고 지구에서 보물을 찾고 있던 하늬는 바닷속에 잠긴 도시에서 매우 진귀한 보물로 보이는 ‘빛나는 거울’을 발견한다. 하지만 또 다른 보물 사냥꾼이자 경쟁자인 진에 맞서 보물을 먼저 차지하기 위해 몸싸움을 벌인다. 하늬가 가까스로 보물을 손에 쥐려던 순간, 난데없이 한 아이가 빠른 속도로 하늬에게 달려들어 충돌한다. 아이의 이름은 미아. 방사능 오염이 심각한 지구 바닷속에서 난민 옷차림의 소녀 미아가 발견된 것이다. 보호복 없이는 도저히 생존할 수 없는 그곳에서 미아는 어떻게 살아남은 걸까? 생명과 같았던 할아버지를 잃고 자신의 인공 심장을 더 좋은 것으로 바꾸기 위해 애쓰는 하늬, 오래전 사라진 엄마 때문에 외로움과 함께 살아야 했던 진. 보호받지 못한 채 홀로서기를 해야만 하는 두 청소년 앞에 더 어리고 연약한 존재 미아가 나타난 것이다.
지구 생명체를 화성 안으로 들이는 것은 법으로 엄격히 금지되어 있지만, 지구의 바다에 미아를 버려두고 올 수 없어서 하늬와 진은 목숨을 건 모험을 감행한다. 그리고 지구의 질병을 화성인에게 옮긴다며 미아를 죽이려는 화성 연합 정부에 맞서 싸운다. 평온하던 하늬와 진의 일상은 미아를 만나게 된 뒤로 거대한 해일에 휩쓸린 것처럼 알 수 없는 방향으로 흘러가게 되는데……. 대체 소녀 미아는 어디에서 온 누구이며, 마법 같은 시간 여행을 가능케 하는 ‘빛나는 거울’의 정체는 무엇일까? 의문을 해결하려는 보물 사냥꾼 하늬와 진의 노력이 거대한 모래바람 부는 화성을 배경으로 흥미진진하게 펼쳐진다.
《우주의 미아》를 읽으면 지루할 틈이 없다. 보물 사냥꾼들의 보물찾기 경쟁, 지구에 닥친 재난 묘사, 지구의 바다에서 나타난 미스터리한 아이의 정체, 적인지 동지인지 알아차리기 힘든 사건의 연속, 눈앞에 보이듯 생생한 화성의 풍경 묘사는 서둘러 다음 장을 읽고 싶게 한다. 거기에 주인공 하늬와 진 사이의 묘한 설렘과 몽글거리는 관계 변화는 책을 읽는 동안 가졌던 긴장감을 은근히 풀어주며 미소 짓게 만든다.
《우주의 미아》는 독자에게 묻는다. 어떻게 살 것인가. 어떤 어른이 되고 싶은가. 우리가 살아갈 세상을 어떻게 만들어 가고 싶은가. 보물 사냥꾼 하늬, 진과 함께 지구와 화성을 오가며 생각해 보자. 기댈 곳 없이 홀로서기를 해야 하는 하늬와 진은 냉혹한 현실 속에서도 정의감을 잃지 않으니!
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