톨스토이는 인생의 목적은 행복 추구에 있으며, 행복의 달성은 사랑으로써만 가능하다고 역설했다. 여기서 말하는 사랑은 인간에게 주어진 합리적 의식에 따르는 자아의 활동이며, 자기 자신보다 다른 사람의 행복을 우선시하는 이타주의적 사랑이다. 톨스토이는 남을 위해 자신의 행복을 포기할 때 참된 사랑이 이루어진다고 말한다. 톨스토이의 『인생론』은 발표 당시 정교회 교리에 어긋난다는 이유로 러시아에서 발간이 금지되어 스위스 제네바에서 출간되었다.
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